Silves, Monchique et l'arrière-pays de l'Algarve : que voir

La plupart des voyageurs découvrent l’Algarve par ses falaises et ses plages, mais la région cache un autre visage à moins d’une heure de la côte : des collines couvertes de chênes-lièges et d’eucalyptus, des villages blancs, une ancienne capitale mauresque et un massif où l’air est plus frais qu’au bord de l’eau. Ce guide présente les étapes les plus intéressantes de l’arrière-pays, de Silves à la serra de Monchique, avec de quoi construire une ou deux journées de pause entre deux baignades.

Silves : l’ancienne capitale mauresque

Silves se découvre depuis le fleuve Arade, sur lequel la ville s’étage en pente douce. Elle fut, à l’époque musulmane, l’une des grandes villes du sud du Portugal sous le nom de Xelb, et il en reste un patrimoine rare pour la région. Elle se situe à une quinzaine de kilomètres de Portimão et se rejoint facilement depuis Lagos, Carvoeiro ou Albufeira.

Le château domine la ville de ses remparts en grès rouge. On le parcourt par le chemin de ronde, d’où la vue s’étend sur les toits, les orangeraies et la vallée. L’ensemble est bien conservé et se visite en une heure environ, sans difficulté particulière hormis quelques escaliers. Juste en contrebas, la cathédrale gothique (la Sé) rappelle que la ville a ensuite été reprise lors de la Reconquista.

Le reste de la visite tient dans une promenade à pied : les ruelles de la vieille ville, le pont ancien sur l’Arade et les terrasses du bord de rivière. Le musée municipal d’archéologie, installé dans le centre, présente aussi l’histoire de la ville et une citerne d’origine islamique. Prévoyez environ une demi-journée pour tout voir sans courir.

La serra de Monchique : la montagne fraîche de l’Algarve

Au nord de Portimão, le relief s’élève brutalement : la serra de Monchique est le massif le plus marquant de la région, couvert de forêts et traversé de routes sinueuses. Le point culminant, Fóia, se situe à un peu moins de 1 000 m d’altitude, et offre par temps clair un panorama qui embrasse la côte et, au loin, l’océan. Beaucoup de visiteurs y montent pour le coucher de soleil ou pour s’offrir une pause de fraîcheur lors des journées de forte chaleur.

Le village de Monchique, accroché à la pente, est tranquille et sans prétention. On y flâne dans les rues étroites, on y fait une pause dans un café et on y goûte les produits locaux : charcuterie fumée, miel et surtout le medronho, une eau-de-vie issue du fruit de l’arbousier, que l’on trouve dans les boutiques de produits régionaux. Pour aller plus loin sur ce que l’on mange dans la région, notre guide manger en Algarve détaille les spécialités à ne pas manquer.

Conduisez avec prudence : les routes de montagne sont étroites, avec de nombreux virages, et les temps de trajet sont plus longs que ne le laissent supposer les distances. Depuis Silves, comptez environ une demi-heure de route pour rejoindre Monchique, un peu moins depuis Portimão.

Caldas de Monchique : un village thermal au fond d’un vallon

À quelques kilomètres de Monchique, dans un vallon verdoyant et ombragé, Caldas de Monchique est une petite station thermale connue depuis longtemps pour ses eaux. Le cadre, avec sa place, ses bâtiments colorés et ses arbres, donne une impression d’un autre temps. On y vient surtout pour une promenade, un déjeuner à l’ombre ou une pause bien-être, plutôt que pour une visite longue.

C’est une bonne étape à combiner avec la montée vers Fóia : l’ensemble tient facilement dans une demi-journée, à rythme tranquille. Les sentiers de randonnée de la serra permettent aussi de prolonger la visite par une marche à travers la forêt, à condition de bien se renseigner sur l’état des chemins et de partir avec de l’eau.

Alte : un village blanc loin de la foule

Dans les collines du centre de la région, Alte est l’un des villages les plus agréables de l’arrière-pays. On y admire des maisons blanches aux détails colorés, une église paroissiale et de petites fontaines qui donnent au village son charme. Le calme y est frappant, surtout en dehors de la haute saison, et c’est un bon contraste avec l’agitation des stations balnéaires.

Alte se visite en une heure ou deux et se combine bien avec une escale à Loulé. La route est facile et le village se situe à une trentaine de minutes de la côte environ.

Loulé : marché, artisanat et vie locale

Loulé est une vraie ville algarvienne, qui vit à l’année et pas seulement pour les touristes. Son marché municipal, installé dans un bâtiment de style néo-mauresque, est l’un des lieux les plus animés du matin : fruits, légumes, fromages, poisson, produits locaux. Le samedi matin est généralement la meilleure occasion de profiter de l’ambiance, mais les horaires peuvent varier : vérifiez-les avant de vous déplacer.

La ville conserve aussi les vestiges d’un château, des ruelles où subsistent des ateliers d’artisanat, notamment le travail du cuivre et du cuir, et des terrasses agréables. Loulé n’est qu’à une quinzaine de kilomètres de Faro, ce qui en fait une excellente première ou dernière étape selon votre vol.

Comment organiser sa visite de l’arrière-pays

La voiture est presque indispensable pour relier ces étapes. Silves possède une gare, mais pour Monchique, Alte et les sentiers, il vaut mieux disposer d’un véhicule ou réserver une excursion. Voici deux idées de journées, en partant de la côte :

• Journée ouest : Silves et Monchique. Silves le matin (château, cathédrale, bord de rivière), déjeuner, puis montée vers Monchique, Caldas de Monchique et le panorama de Fóia en fin de journée. Départ possible depuis Lagos, Portimão ou Carvoeiro.
• Journée centre-est : Loulé et Alte. Le marché de Loulé en début de matinée, puis route vers Alte pour une promenade tranquille et un déjeuner dans le village, avant de rentrer vers Faro ou Albufeira.

Ces escapades s’intègrent très bien à un séjour balnéaire, comme dans notre road trip de 7 jours en Algarve, pour remplacer une journée de plage par une journée de découverte. Si vous hésitez encore sur votre base, consultez notre guide pour choisir où dormir en Algarve.

Conseils pratiques

• Saison. Le printemps et l’automne sont les périodes les plus confortables : l’été peut être très chaud dans les terres, même si la serra reste plus fraîche que la côte.
• Équipement. Chaussures fermées, eau, protection solaire et une veste légère pour la serra suffisent pour la plupart des sorties.
• Horaires. Les horaires d’ouverture des monuments et des marchés évoluent selon la saison : vérifiez-les avant de partir.
• Feux de forêt. En été, les massifs boisés sont sensibles au risque d’incendie ; respectez strictement les consignes locales et n’allumez jamais de feu.
• Arrivée. La plupart des voyageurs atterrissent à Faro, parfois après une escale à Lisbonne ou à Porto, d’où la route vers Silves ou Loulé est directe.

L’arrière-pays ne remplace pas la côte, mais il la complète parfaitement : en une journée, on passe des falaises aux collines, de la plage à la montagne, et l’on comprend mieux la région dans toute sa diversité.

Questions fréquentes

Que voir dans l'arrière-pays de l'Algarve ?

Les incontournables sont le château et la cathédrale de Silves, la serra de Monchique avec ses panoramas et ses villages, Caldas de Monchique pour son ambiance de station thermale, ainsi que Loulé et son marché et le village d'Alte.

Peut-on visiter Silves et Monchique en une journée ?

Oui, en voiture : Silves le matin, puis la montée vers Monchique et la serra pour l'après-midi. Comptez une journée complète, avec des routes de montagne sinueuses à ne pas sous-estimer.

Faut-il une voiture pour visiter l'arrière-pays ?

C'est fortement recommandé. Silves dispose d'une gare, mais Monchique, Alte et les sentiers de la serra se visitent beaucoup plus facilement en voiture ou avec une excursion organisée.

Quelle est la meilleure période pour visiter l'arrière-pays ?

Le printemps et l'automne sont les plus agréables : températures modérées, paysages verts au printemps. En plein été, privilégiez le matin et la serra, souvent plus fraîche que le littoral.

Que goûter dans l'arrière-pays algarvien ?

Le medronho, une eau-de-vie de fruit de l'arbousier, le miel, le jambon fumé de la serra, les figues et les amandes. Plusieurs de ces produits sont décrits dans notre guide gastronomique.